8月22日に幕を閉じたサッカーインターハイ（福井県）。2年ぶりの開催となったこの大会で輝きを放った者、本来の力を出しきれなかった者と、それぞれにドラマがあった。

　その中で、今大会でひときわ眩しい存在感を放った「2年生ゴールデンコンビ」にスポットを当ててみたい。

　神村学園のMF大迫塁とFW福田師王（しおう）。ともに鹿児島県で生まれ育ち、附属の神村学園中から大きな期待を背負ってきた2人は、昨シーズンから主軸として活躍し、1年生ながら揃って選手権のピッチを踏んだ。

　福井の地で久しぶりに2人のプレーを間近で見たが、明らかに雰囲気が変わっていた。福田は顔立ちに精悍さが表れ、フィジカルもひと回り大きくなっていた。そして大迫は、冷静さと獰猛さのギャップが増し、ピッチ上で鋭い眼光を光らせていた。

2人で8ゴール、8強の立役者に

　1回戦の正智深谷戦では福田が1アシスト、大迫が1ゴールを挙げて3－0の勝利に貢献すると、2回戦の福井商では大迫が2戦連発ゴール、福田がハットトリックと大暴れ。3回戦の阪南大高戦ではともに1ゴールと、ベスト8進出の立役者となった。

　準々決勝の米子北戦では3点を先行され、惜しくも敗退となったが、福田が3戦連発となるゴールで一矢を報いるなど2人は今大会で計8ゴールを叩き出した。

「やっぱり塁と一緒にプレーするのは楽しい」（福田）

　優勝という目標を達成できなかったが、2人の絆はさらに深まったように見えた。

　だが、大迫と福田はただの“息の合う仲良しコンビ”という歩みをしてきたわけではない。大会後、それぞれに話を聞くと、2人の交錯する思いと、変化の理由が見えてきた。

「インターハイは思っていたより楽しかったです」

　実はインターハイ直前に大迫の心を支配していたのは楽しみよりも「不安」だったという。

「去年の選手権で自分の出来に愕然としていたんです。大会前からめちゃくちゃ注目されて、（神村学園の）エースナンバーの14番で、テレビにも密着していただいたのにもかかわらず、何もできないまま終わってしまった。本当に精神的にキツくて、インターハイでもそうなってしまうんじゃないかという不安が大きくなっていたんです」

　昨年度の選手権、大迫はゴールもアシストも「0」に終わっている。チームもベスト16に進出するも、3回戦で富山第一に0－1の敗退。1回戦で得点の起点にはなってはいたものの、大迫にとっては目に見えた結果を残せない悔いが残る大会となった。

　さらに2回戦で決勝ゴールを奪った福田との立場にも変化が生まれていた。

「（自分は）優秀選手にも、高校選抜にも当然入れなかった。それは当然の結果だと思っていたのですが、（優秀選手と高校選抜に）師王が選ばれたことで一気に悔しさがこみ上げてきたんです。でも……その時はただ悔しいだけだったんです」

「何かを変えないといけない」

　大迫はこれまでエリート街道を歩んできた。中2時にU-14エリートプログラムに、中3時にはU-15日本代表に選出。昨シーズンもU-16日本代表の主軸として活躍し、常に世代を代表する選手だった。福田は大迫に一歩遅れをとりながらも中3の2月にU-17日本代表候補に初選出。ここから年代別代表に入るときはいつも2人一緒だった。

　しかし、選手権後の優秀選手の選出、高校選抜の招集において初めて「逆転現象」が起こったのだ。

　その事実に大迫の心は揺れた。「何かを変えないといけない」と思った大迫は、高1の1年間に任されたトップ下ではなく、慣れ親しんだボランチとして成長をしていくことを誓った。

　本来のポジションに戻ったことで、自分の感覚を磨けている手応えはあった。しかし、心の突っ掛かりは晴れなかった。

「周りからは『うまい』『技術がある』と評価してもらっているのに、高校入ったくらいからずっと『俺ってそんなに凄いのか？』『何が凄いんだろう』と常にモヤモヤしていたんです。これは謙虚とかではなく、純粋にそう思っていて、それが選手権をきっかけにどんどん顔を出してきたんです」

　そんな状況に追い討ちをかけるように、福田との立場の違いを痛感させられることがあった。今年4月中旬に2人揃ってU-17日本代表候補に選出されるが、5月上旬のU-18日本代表候補メンバーから大迫だけが落選した。

「高校選抜のときとは比べ物にならないほどの悔しさが沸き上がってきたし、何かを変えようと努力をしてきたつもりだったけど、それはあくまで『つもり』であって、結局何も変わっていないことに気づいたんです」

　それに気づけたのは、父親の一言だった。

「『完全に師王に抜かれたな』と言われて目が覚めたというか、初めてはっきりと言われたことで『やっぱりそうなのか』と納得することができた」

　福田との違いは何か？

　そう自分に問いかけたとき、ゴールという目に見える結果が自分に足りないことを感じた。大迫の武器は広い視野と左足から繰り出される長短のパスを駆使したゲームメイク。だが、それだけではゴール前での怖さに繋がらない。フィニッシャーとして、よりプレッシャーのかかる役割をこなさないと成長できない。

　昨年のトップ下での起用は有村圭一郎監督が大迫にその自覚を促すための策だったが、当の本人が本当の意味で気づいていなかったのかもしれない。

「いろんな意味で自分を知ることができました」

「もう一度、トップ下をやらせてください」

　大迫は早速行動に出た。「もう一度、トップ下をやらせてください。僕はゴールが取りたいんです」と有村監督に直訴し、4月に開幕したプリンスリーグ九州では再びトップ下のポジションを任され、そこから常にゴールを追い求めた。

「トップ下に戻って思ったのは、師王は誰よりもシュートを打っているということ。練習でも自主トレでも常に（ゴールを）狙っている。その姿はずっと見てきたはずなのに、改めて凄いと思ったし、自分も取り入れないといけないと思ったんです。さらに師王に負けたくないと強く思うようになりました」

　ここから試合での大迫のシュート本数は増えた。延長までもつれたインターハイ予選決勝では得意の左足で鮮やかなドリブルシュートを決めてチームをインターハイに導いた。そして本大会では選手権でのトラウマを見事に払拭して、3戦連続のゴール。福田へのライバル意識が明確に芽生えたことによって、成長速度を加速させた。

　対する福田にその関係性を問いかけると、こちらも意外な言葉が返ってきた。

「自分が塁を抜いたなんて1回も思ったことはありません」

「僕にとって塁の存在はいつまでも変わらないと思っています。塁がいたからこそ、今の僕がある」

　中学時代、福田は自分がプロを目指せるような選手だとは一切思っていなかったと振り返る。

「中2の時は特に怪我が多く、本気で上を目指すんじゃなくて、サッカーを楽しもうと思っていた。でも塁が一生懸命努力している姿を見ていたし、どんどん上のレベルにかけ上げっていく姿を見ていたら、『俺はこんな軽い気持ちでサッカーをやっていいのか』『塁がいることで、いろんな人に自分のプレーを一緒に見てもらえてチャンスが来るかもしれない』と思うようになったんです。何より僕がゴールを決めると、塁が本当に喜んでくれる。塁の笑顔をもっと見たいし、高いレベルでの意識を学んだからこそ、僕はサッカーに本気になれたんです」

「ふざけんなよ！」親友の激怒

　今年2月、福田がその思いを強くした出来事があった。

　選手権に敗れた後、怪我と高校選抜の活動の影響で1カ月ほどチームに合流できなかった時のことだ。

　九州新人大会中に途中合流してすぐに先発出場した準決勝の国見戦で、コンディションが悪かった福田は空回りし、途中交代を告げられた。チームも0－1の敗戦を喫している。

「どんどん自分自身にイライラしてきて、周りの声が全く入ってこない状態だった」と、混乱したままベンチに下がると、福田はふてくされた態度をとってしまった

　それを怒ったのは大迫だった。

「何ふてくされてんだよ！　ふざけんなよ！」

　親友の激怒に、福田は周りを憚らずに大号泣した。何を言われたかまでは覚えていない。でも大迫が真剣に怒ってくれたことで、もっとチームのために、冷静になってプレーしないといけないと目が覚めた。思ってみれば、いつも自分の気が緩んだり、自分を見失いそうになった時にきつく叱ってくれるのは大迫だった。

　大迫は国見戦の帰りのバスで福田のそばを離れなかったという。大迫はその時のことをこう回顧する。

「怒りましたが、『自分も選手権の時にこんな思いをしたな』と思ったし、師王を1人にしたらかわいそうだと思ったので、バスでいろんな話をしました。あいつの悔しさは良くわかる。チームを勝たせようと思った上での態度だとわかっていたので」

　その優しさは福田の心に染み渡った。叱咤激励してまで、自分を高めてくれる存在。だからこそ、福田にとって大迫は常に自分の前を走っている感覚なのだろう。

　同時に福田は大迫の「変化」にも刺激を受けていた。

「塁は今年に入って、シュート練習をめちゃくちゃするようになった。それがゴールという結果に出ているし、僕も塁に負けないように努力をしないといけないと思います。やっぱり努力する天才というか、本当に尊敬できる存在です」

　交錯する2人の思いがチームの力となって、インターハイではベスト8につながった。福田は青森山田・松木玖生と並ぶ5ゴールで得点王に、大迫も3得点2アシストという数字を残した。

　大会後、福田はU-18日本代表候補合宿メンバーに選出されたが、今回も大迫は選ばれなかった。

　福田は慮ったが、大迫はその気遣いは「必要ない」と口にする。

「僕は師王に面と向かって言えないことはない。思ったことは大体言うからこそ、師王にも言って欲しい。僕はあいつがいたからこそ、伸びたと思っているんです。親友でもあり、ずっとそばにいる刺激的な存在だし、負けちゃいけない存在だからこそ、代表で一緒にプレーするために僕がもっと頑張らないといけないだけの話ですから」

　もう、コンビを組んで4年半という時間が経った。他の選手たちにはないほど、強い結びつきがある。しかも、彼らには1年半という時間がまだ残っている。

「目標は全国の頂点に立つこと。塁と一緒に優勝旗を掲げることと、2人で相手の11人を倒せるような、止められない選手になっていきたい」（福田）

　次に彼らを見る時は、どのような変化が起こっているのだろうか。きっとまた驚かせてくれるに違いない。