大会では圧巻のパフォーマンスを見せた山本。青森山田高での活躍も期待できそうだ。写真：松尾祐希
４試合で15得点・１失点の圧倒的な強さで大会を制覇
新型コロナウイルス感染拡大の影響で夏の全国中学総体は中止。中体連のチームに残された公式戦は一部の地域を除いた全国各地のリーグ戦や年末のU-15高円宮杯しかない。
現状をなんとか変えられないか――。
「東京はTリーグが中止になったので、U-15高円宮杯しかありません。ただ、トーナメント戦なので負ければ終わり。公式戦がほとんどない状態で３年生は引退してしまうかもしれません。公式戦が全てではないとは思いますが、なんとか試合の機会を作ってあげたかったんです」（修徳中・吉田拓也監督）
子どもたちに戦いの場を提供したい――。そうした想いを抱える中体連の指導者たちの意向を汲んだ人たちが新たな大会を企画。感染対策などに細心の注意を払った上で“全国中学校サッカーフェスティバル”の開催に漕ぎ着けた。
静岡県の裾野市などで８月15日から17日にかけて行なわれた大会のレギュレーションは２回総当たりのリーグ戦方式。当初は８校で行なう予定だったが、現状を鑑みて、過去に全中を５度制している青森山田中、昨年の高校サッカー選手権で初の単独優勝を収めた静岡学園高の中等部、昨年の全国中学総体で初出場を果たした修徳中の３チームで大会が開催された。また、大会中は株式会社 SPLYZAの提供でアプリを用いた試合分析を行ない、チームの垣根を超えた意見交換会を実施。指導者だけでなく、選手たちもオンラインミーティングで試合を振り返るなど、今後につながる取り組みにもトライした。
そんな全国の強豪３校が集まる中で、大会を制したのは青森山田中だ。初日に静岡学園中を４−０、修徳中を５−０で撃破。２日目も静岡学園中を６−１で下した。最終日の修徳中戦は対策を施され、相手の堅守を崩せずに苦戦を強いられる。しかし、粘り強く戦ってスコアレスドロー。青森山田中は準優勝の修徳中（１勝１分２敗）、３位の静岡学園中（１勝３敗）から勝点を積み上げ、４試合で15得点・１失点の圧倒的な強さで優勝を飾った。
今大会を振り返り、青森山田中の上田大貴監督は「今大会が開催できたことにすごく感謝をしています。選手たちも普段戦えないチームと大会形式で競い合えたので充実した３日間になりました」と関係者に感謝の意を伝えながら、子どもたちの頑張りに目を細めた。
MVPを獲得したキャプテン山本が体験した青森山田高Aチームでの練習
青森山田の奮闘ぶりは個人賞にも現われ、同校が各賞を独占。MVPはチームの優勝に貢献したキャプテンのCB山本虎（３年）、得点王は４得点の荒木竜（３年）、佐藤大心（３年）、ベストGKには鈴木将永（３年）が選ばれた。
とりわけ、今大会で目立っていたのはMVPを獲得した山本だ。昨年のナショナルトレセンに選ばれた逸材は182cmのサイズを生かしたプレーで存在感を発揮。空中戦ではほぼ競り勝ち、地上戦ではフィジカルの強さを生かした守りで相手に仕事をさせなかった。また、足もとの技術も水準以上。右足だけではなく、利き足ではない左足でも高精度のフィードを見せ、攻撃の出発点として違いを見せた。
入学当初から将来性を高く評価されていた山本。１年次からトップチームでプレーしていたが、主軸として際立つプレーを見せるようになったのは最終学年を迎えてからだ。５月に３週間ほど高校生のAチームでトレーニングに参加。浦和レッズに入団が内定した藤原優大（高３）やU-17日本代表の松木玖生（高２）らと同じ時間を過ごし、成長のきっかけを掴んだ。本人は飛び級での体験談をこう振り返る。
「練習の雰囲気や練習の強度が中学生とは全然違いました。玖生さんはしっかりプレーしていない選手がいれば、その人を鼓舞して修正させていましたし、優大さんはプレーの質が高く、学ぶことがたくさんありました。特に同じポジションの優大さんはCBとして全ての能力を持っていて、的確なポジションを取りながらチームメイトも動かせます。そして、ヘディングも絶対に負けないんです。チームの中心を担う選手の在り方を教えてもらいました」
山本の成長は上田監督も認めている。
「彼は高校で活躍するのはもちろんですが、日の丸を背負って戦える選手になってほしい。その中で藤原や松木と一緒にプレーした経験は、チームへ戻ってきた時に現われていました。キャプテンとしてどうすべきか、藤原のリーダーシップ、松木の振る舞いなどを知り、その後の行動やプレーに違いが生まれました」
今季中の“高校デビュー”は？「チャンスが全くないわけではない」と監督
山本は今後、中学生のカテゴリーでプレーしつつ、在学中の“高校デビュー”が目標となる。指揮官も「本人も高校生の試合に出るつもりでいますし、チャンスが全くないわけではない」と、飛び級での活躍に太鼓判を押す。かつて柴崎岳（デポルティーボ・ラコルーニャ）や松木は中学生でAチームの公式戦に出場した。山本もそうした偉大な先輩たちの系譜を辿れるか。
「中３で玖生さんはプレミアリーグEASTの最終節に出場していました。自分も今年のスーパープリンスリーグに出たい」と意気込む有望株は現状に満足していない。今季中のデビューを目指し、さらなる高みを目指すつもりだ。
青森山田中の優勝で幕を閉じた今大会。修徳中や静岡学園中にもキラリと光る才能を見せた選手がおり、チーム強化の面でも大きな意味があった。実際に静岡学園中の岡島弘高監督も、「全国レベルのチームと試合が行なえて、Bチーム同士のトレーニングマッチも含めていろんな選手がゲームを経験できました。こういう大会で全部員を強化できたので、本当にありがたかった」と大会の意義を実感したという。
今回は３チームの参加となった。来年以降も大会の継続を考えており、さらなる発展を見据えている。“コロナ禍”で生まれた新たな取り組みが、今後の中体連を支える大会になる可能性は十分にあるはずだ。
取材・文●松尾祐希（フリーライター）
森田記者が推薦するMF長田叶羽(ガンバ大阪ユース、3年) 7月22日に開幕する夏のクラブユースチーム日本一を懸けた戦い、第48回日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会の注目プレーヤーを大特集!「クラセン注目の11傑」と題し、ユース年代を主に取材するライター各氏に紹介してもらいます。第1回は関西の高校生を中心に各カテゴリーを精力的に取材する森田将義記者による11名です。 森田記者「すでにトップチームに欠かせない戦力になりつつある広島ユースのMF中島洋太朗。6月の新潟戦でJ1デビューを果たした鹿島ユースのFW徳田誉。高3ながらもこの夏、海外に渡る熊本のFW道脇豊。今年はアカデミー出身の若い選手の飛躍が目を惹きますが、クラブユース選手権(U-18)には彼らに続く可能性を秘めた選手がまだまだ存在します。今回は夏の祭典を機にブレークを果たしてくれると期待し、見た試合でのインパクトが...
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■代表決定日一覧 ▽北海道・東北北海道予選：11月12日青森県予選：11月5日岩手県予選：11月5日宮城県予選：11月5日秋田県予選：10月21日山形県予選：10月21日福島県予選：11月5日 ▽関東茨城県予選：11月12日栃木県予選：11月11日群馬県予選：11月12日埼玉県予選：11月14日千葉県予選：11月11日東京都A予選：11月11日東京都B予選：11月11日神奈川県予選：11月12日山梨県予選：11月11日 ▽北信越・東海長野県予選：11月11日新潟県予選：11月12日富山県予選：11月11日石川県予選：11月5日福井県予選：11月5日静岡県予選：11月11日愛知県予選：11月11日岐阜県予選：11月11日三重県予選：11月11日 ▽関西滋賀県予選：11月11日京都府予選：11月12日大阪府予選：11月11日兵庫県予選：11月12日奈良県予選：11月12日和歌山県...
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鹿児島城西のMF芹生は、身体の使い方が上手く、パスセンスも高い司令塔だ。写真：松尾祐希 今年のチームは攻撃陣にタレントが揃う “半端ない”FW大迫勇也（神戸）を擁して選手権で準優勝を果たしてから15年。鹿児島城西が虎視眈々と復権の機会を狙っている。 鹿児島の高校サッカーと言えば――。2000年代の前半までMF遠藤保仁（磐田）やMF松井大輔（YS横浜）らを輩出した鹿児島実がその名を轟かせた。 近年は神村学園が躍進し、昨年度は福田師王（ボルシアMG）やMF大迫塁（C大阪）を擁してベスト４まで勝ち上がったのは記憶に新しい。インターハイは６年連続、冬の選手権も昨年度まで６年連続で出場しており、今季から２種年代最高峰のU-18プレミアリーグ高円宮杯に参戦するまでになっている。 一方で鹿児島城西は前述の通り、2008年度の選手権で日本一にあと一歩まで迫り、以降も神村学園と切磋琢磨し...
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