コロナ禍の現在、高校生活最後の年を過ごす3年生の選手たちは、どんな思いを抱いているのだろうか。夏のインターハイ中止をどう受け止め、冬の選手権や自身の進路についてどう考えているのか。青森山田高の藤原優大、昌平高の須藤直輝、静岡学園高の田邊秀斗。高校サッカー界を代表する有力プレーヤー3人に話を聞いた。

逆境にもブレない精神的な強さ

3冠達成という大目標は、インターハイ中止により戦わずしていきなり望みが絶たれてしまったが、藤原擁する青森山田は気持ちを切り替えて前に進む【Photo by Etsuo Hara／Getty Images】

●藤原優大 （ふじわら・ゆうだい）

（青森山田高3年／DF）

［出身地］青森県

［生年月日］2002年6月29日

［身長・体重］182cm・70kg

［経歴］青森山田中→青森山田高

［代表歴］U-15、U-17、U-18

　青森山田高校（青森）のU-18日本代表DF藤原優大（3年）は、今年度の高体連で“最強”のセンターバックだ。昨年度は2年生ながら堅守・青森山田の最終ラインの柱としてプレミアリーグファイナルで優勝し、全国高校選手権でも準優勝。182センチの長身に加え守備センスが非常に高く、その動き、落ち着きからゲームを支配しているかのような印象も受けるDFを巡っては、現在、複数のJ1クラブによる争奪戦が繰り広げられている。

　今回のコロナ禍によってインターハイが中止となり、藤原、また青森山田にとっての目標がひとつ失われた。

「自分たちが目標としていた3冠が試合もせずになくなってしまいました。全力で目指していたので、相当ショックでした」

　史上初となるインターハイ、選手権、プレミアリーグの3冠という大目標。新型コロナウイルスで苦しんでいる人々、命を落としている人々もいる中で、スポーツを優先するべきではないことは理解しているが、インターハイでの全国制覇を仲間たちと本気で目指していただけに、悔しさはある。

　コロナ禍は自身の進路決定にも影響を及ぼしているようだ。

「早めに（入団する）チームを決めさせてもらって、自分の進路をイメージしながらサッカーをしたいと思っていました」

　プロ1年目から活躍するため、早い段階で進路を一本化する考えだったが、高校もJクラブも活動がストップしている中では決断に至っていない。自分自身の悩みももちろんあるが、同級生たちは公式戦でJクラブや大学へのアピールができない状況。だからこそ、チームリーダーは不安を抱える他の3年生たちを気遣っていた。

　青森山田では自主練習期間を経て、ゴールデンウィーク明けから全体練習を80分間限定で再開。5月末時点でも分散登校が続くなど、まだ日常が戻ってきたわけではないが、首都圏をはじめ、全国の多くの地域では学校再開、活動できていないサッカー部も多いだけに、「サッカーができる環境に感謝して、練習時間の中で集中してやろう」と話し合って一日一日を大事に練習している。

　青森山田の強さは我慢強さ、逆境にもブレない精神的な強さにある。「（活動が再開され）みんなももう1回頑張ってサッカーをやろうという気持ちになっていると思います。インターハイはなくなりましたけれども、（可能なタイトルを全て獲得して）目標の3冠により近づけるように全員で頑張って行こうと話しています」

　藤原が安心感をチームに与え、全員でコロナ禍を乗り越える。

絶対に選手権を獲りたい

大宮U-15でプレーした須藤（中央）が、クラブを離れ昌平でサッカーをする道を選んだのは選手権優勝を果たすため。辛い状況にあっても、強い決意を胸に抱き続けている【Photo by Hiroki Watanabe/Getty Images】

●須藤直輝 （すとう・なおき）

（昌平高3年／MF）

［出身地］埼玉県

［生年月日］2002年10月1日

［身長・体重］168cm・62kg

［経歴］大宮アルディージャU-15→昌平高

［代表歴］U-15、U-16、U-17（候補）

　MF須藤直輝（3年）は近年急激に台頭してきている昌平高校（埼玉）で入学当初から10番を背負う名手だ。昨年度の全国高校選手権で2年生ながらキャプテンマークを巻いた須藤は、テクニカルなドリブルで幾度もチャンスを生み出し、自身も2ゴール。チームの全国8強に貢献し、2年連続で日本高校選抜候補に選出されている。すでにJ1クラブの練習への参加も経験。一方で学力も高く、大学進学も見据えている選手だ。

　コロナ禍によるインターハイ中止発表に1週間ほど立ち直れなかったという須藤だが、他競技の選手たちが切り替えてSNSに前向きな発信をしているのを見て、気持ちを奮い立たせた。「自分もキャプテンですし、高校サッカーの中で発信力がある立ち位置にいるので、自分がヘコんでいたらダメなんじゃないかなと思って、『じゃあ、選手権に切り替えてやろう』という気持ちになりました」

　高校サッカー界で注目されている選手として、自分に何ができるのか考えた。そして、ツイッターやインスタグラムを活用してインターハイ中止によって落ち込む高校生を勇気づけたという。

　また、チームメイトには「インターハイがないから、オレは絶対に選手権を獲りたい。この期間を勉強だけでなく、サッカーに時間を費やして自分の課題と向き合ってほしい」とメッセージ。首都圏にある昌平は他地域に比べて、練習再開までの道のりが遠い。“サッカー小僧”の須藤は「つらいです」と口にするが、それでもJクラブアカデミーから高校サッカーを選んだ理由である選手権優勝のため、また将来のために自主練、自宅学習を両立しながら練習再開の日を待ち続けている。

　コロナ禍で多くの人に支えられていることを再確認したMFは、サッカーで恩返しするという考えだ。「たくさんの人が応援してくれているので、このつらい状況で自分たちが日本中に希望、笑顔をサッカーで届けたいと思っています」。選手権優勝という決意とこの思いは常に持ち続けていく。

　プロ入りか、大学進学か、注目の進路については、「五分五分で決まっていないです」という状況だ。Jクラブのキャンプには参加したが、普段の練習への参加も希望。また、大学の環境をしっかりと見た上で、プロ、大学のどちらへ進むかを判断する。進路決定が遅くなることや、選択肢が少なくなるのは覚悟の上。情勢が変わってから、可能な限り候補の環境、雰囲気、練習に触れてから、将来のためにベストの選択をする。

選手権連覇とプロに認められるために

選手権連覇を目指す静岡学園の田邊には、まだJクラブからの具体的な入団の打診はない。大学進学も視野に入れるが、あくまで望みはプロになることだ【写真：YUTAKA/アフロスポーツ】

●田邊秀斗 （たなべ・しゅうと）

（静岡学園高3年／DF）

［出身地］京都府

［生年月日］2002年5月5日

［身長・体重］180cm・68kg

［経歴］奈良YMCAジュニアユース→静岡学園高

［代表歴］U-18

　昨年度の全国高校選手権で24年ぶりに優勝した静岡学園高校（静岡）にも、プロ入りが有力視されている選手がいる。それは、DF田邉秀斗（3年）だ。もともとセンターバックだったが、昨春にサイドバックへコンバートされ、選手権でブレーク。180センチの長身と50メートルを5秒台で走る快足の持ち主は、絶対の自信を持つ対人守備の強さや高さを印象づけた。選手権後にはU-18日本代表、日本高校選抜候補に初選出。複数のJクラブが関心を寄せている大器だ。

　田邉はコロナ禍が長期化したことで、寮のある静岡市から地元の関西へ戻り、中学時代の友人たちとともにボールを蹴ったり、チームから指示されている体幹メニューなどの自主練習に取り組む毎日。「どれだけボールを触っていても、ゲームをやっていないと感覚を失ってしまう。試合感覚がなくなってしまうことが怖い」と語る。1月にU-18日本代表のスペイン遠征に参加し、国際経験も積んで成長を実感していた時期にぽっかりと3カ月間もの穴が空いてしまった。将来性豊かな成長株が、思い切りサッカーをできない状況はとても残念だ。

　また、「去年、県大会決勝で負けていたので借りを返したかった。いろいろなJクラブや強い大学の方に目をつけてもらおうと自分もモチベーションを上げていた」インターハイも中止。チームメイトからは「悔しい」「どこにモチベーションを持って行けばいいのか分からない」という声もあるという。選手権王者として、各校からターゲットにされる中での戦いは成長、アピールのチャンスだったはず。それでも、今の情勢を受け入れるしかない。コーチ陣からの「今は耐える時期」という言葉を胸に、選手権開催を信じて努力を続けている。

　田邉はプロ志望だが、まだJクラブからの具体的な打診はない。その中で田邉は、「自分はもしプロに行かせてもらったとしても、引退した後のことを考えて勉強は人並み以上にはしています。一応大学は行ける準備はしています」。大学進学の可能性を考えながら、プロへのアピールを目指していく。

　連覇の懸かる選手権は、何としても仲間たちとともに戦いたいという思いがある。

「そこまでにコロナが終息してもらうことを願って、そこにしっかりと照準を合わせて、モチベーションを持っていきたいです」

　静岡学園は6月から学校活動を再開予定。選手権で連覇するチームになるために、またプロに認めてもらう選手になるために、再開後の一日一日を大事にして目標達成を目指す。

（企画構成：YOJI-GEN）