一進一退の攻防の末のスコアレスドロー決着で2位通過。29日、U-20日本代表はU-20ワールドカップグループBの最終戦でイタリアと対戦。1勝2分の無敗で「死のグループ」を踏破し、見事、2大会連続の16強入りを果たすこととなった。一筋縄ではいかなかったグループステージ3戦で攻守両面に目を惹いた存在がいる。MF山田康太（横浜F・マリノス）だ。
■トリコロール育ちのテクニシャン
最終戦は難しいシチュエーションだった。すでに2勝して引き分けで問題ないというスタンスを取る、そしてこのスタンスを取らせたら恐らく世界一であるイタリアの土俵に乗り込むしかない状況である。逆に日本は負ければ敗退の可能性もあるだけに、「最悪、引き分けでもいい」（MF山田康太＝横浜F・マリノス）ということも選手たちの頭の中にはあった。リスクを負い過ぎるわけにはいかないが、リスクを負わずに点を取れそうな気配は時間の経過とともに薄まってしまっていた。
その中でも攻守両面で目を惹く選手がいた。山田である。しかもこの試合だけ目を惹く存在だったわけではない。グループステージ3試合を総合してMVPを一人選べと言われたら、個人的には山田を推したい。そのくらいこの世界舞台で、横浜FMの育成組織育ちのテクニシャンは輝きを見せている。
ボールを持てば技術で変化をつけ、オフ・ザ・ボールでは「常に相手を見ながら」位置取りや動き出しを修正。「相手の形とか、やり方をすごく見ているタイプだと自分では思っている」という言葉どおり、相手にとっての“嫌なところ”で巧みにボールを受けて組み立て役に。基本ポジションは左サイドのMFだが、機を見てインサイドスペースへと入り込んで、サイドバックのための「道」を作り、中で受けて起点にもなる。
「（相手の）サイドバックが本当にどうしたらいいんだか迷うというか、自分が結構中央の位置を取ることによってサイドバックが来てくれるなら、今日だったら（左サイドバックの東）俊希にすごく高い位置を取らせることができて相手の陣形もすごく下げられるし、高い位置でボールを回せる。そういうことも含めて自分がアクセントになれたらいい」
このあたりの感覚は、影山雅永監督も指摘するように、横浜FMでいわゆる「偽サイドバック」としてプレーした経験も生きているのだろう。「外に張るか、中に入るか」の判断が絶妙なのだ。こうしたチャンスの起点となるようなプレーだけでなく、第1戦・エクアドル戦はゴールも決めたし、イタリア戦ではCKからの強烈なボレーシュートという形であわやゴールかというシーンも作り出していた。
■タフなハードワークを3試合貫徹
ただ、今大会の山田にスペシャルなモノを感じるのはこうした技巧派、頭脳派としての顔だけではない。「本当によく走ってくれている」と指揮官も絶賛するとおり、タフなハードワークを3試合にわたって貫徹していることだ。テクニシャンにありがちな“足元プレー待ち”のようになることはなく、時には無駄走りもいとわない。
「詰まったときは相手の嫌がる背後へのランニングを自分がすることで、ボールが出なくてもインサイドが空く。（その構造を）自分でも理解しているので、短いスプリントで相手を釣って、実際に自分のところに来たらそれはそれでいいという形をサボらずできている」（山田）
攻撃だけでなく守備のハードワークも目覚ましい。このチームは、4バックを横方向でコンパクトに保つ戦術をとっているため、サイドハーフには絶対的な運動量が求められることになる。本人が「サイドバックが出なくてもいいように、自分が走る」と言うとおり、ここまでその役割を献身的にこなし続けた。
3戦目となるイタリア戦は「試合に臨むパワーが落ちていた。正直、後半10分くらいで足に来ていた」（山田）とさすがに疲れもあったようだが、それでもここぞの場面ではしっかり戻って穴を開けなかった。
「試合前も本当に…うん…気持ちもすごく高ぶるし、日本を代表して戦うというのはこういうことなのかなと少しずつ感じている」（山田）
アジアの最終予選ではベンチを温める時間が長く、選手として完全燃焼できなかったのは確かだろう。ただ、だからこそ3試合連続して先発で起用され、指揮官から明確な信頼を示される現状に奮い立つものがないはずもない。何より世界中の猛者たちと真剣勝負を重ねられるこの状況自体、プレーヤーとしての幸せを感じるはずだ。
そこでちょっと最後に聞いてみた。「W杯、楽しいでしょ？」。
「はい、楽しいです」
世界各国との熱く激しい真剣勝負の連続が、この若武者を確実に化けさせつつある。
◎山田康太（やまだ・こうた）1999年7月10日生まれ、19歳。175cm/68kg、神奈川県出身。大越SSS－横浜FMプライマリー－横浜FM.Jrユース－横浜FMユース。J1通算8試合出場1得点。
【U-20W杯結果・日程（日本時間）】
グループステージ第1節：5月23日（木）27時30分 日本1-1エクアドル
グループステージ第2節：5月26日（日）22時30分 メキシコ0-3日本
グループステージ第3節：5月29日（水）25時 イタリア0-0日本
ラウンド16：6月4日（水）24時30分（5日午前0時30分）日本 vs グループF2位
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