刀は、熱した鉄を何度も槌で打ち叩いて作られる。折り返しながら繰り返し叩くことで粘りを持たせて強く鍛えるのだ。この作業が「鍛錬」である。そして、とりわけ鍛錬された刀が、「名刀」となり得る。
セレッソ大阪に特別指定で登録されている“超高校級”FW西川潤は、やはり名刀となり得る逸材だ。鉄は熱いうちに打てと言うが、西川の「鍛錬」のスピードは尋常ではない。４月13日の北海道コンサドーレ札幌戦で改めて、その凄みを垣間見せた。
出番は急に訪れた。セットプレーから失点を喫した約４分後の84分、ロティーナ監督が声をかけたのが、2002年生まれで17歳の西川だった。
西川はこの日、リーグ戦で２度目のベンチ入りを果たしていた。しかし、特に監督から事前に起用されることを聞いてはいなかったという。
「特に事前に伝えられていませんでした。ただ、思い切って、このチームを引き分け、そして逆転に持って行けるような、流れを変えるようなプレーをしていこうと思って入りました」
まだ高校３年生になったばかり。17歳１か月24日での出場は、柿谷曜一朗の16歳10か月23日に次ぐ、C大阪史上２番目の若さだった。
札幌戦のハイライトは90＋１分。敵陣中央で柿谷からパスを受けると、バイタルエリアにドリブルでグングンと侵入していき、最後は左足を振り抜きゴールを狙った。惜しくもシュートはミートし損ねてGKにキャッチされたものの、この一連のワンプレーだけでも、今後の活躍を予感させるには十分だっただろう。
その期待度の大きさはロティーナ監督の「異なるものを持っている。まだ若いですが、大きなタレントを持っている選手です」というコメントからも分かる。
３月５日に2020年シーズンの加入内定とともに特別指定が発表されてからは、ルヴァンカップの２試合にも出場している。特に圧巻はグループステージ３節の名古屋グランパス戦。針の穴を射抜くような絶妙なスルーパスで福満隆貴のゴールをお膳立てし、鮮烈なインパクトを残した。
サッカーファンにとっては、もはや知っていて当たり前の存在だが、横浜F・マリノスのジュニアユースに所属していた中学２年時には、全日本クラブユース選手権で優勝するなど、早くからその才能を発揮し、将来を嘱望されてきた。
本来の籍を置く桐光学園高では１年時から中村俊輔らがつけた伝統の10番を背負い、もちろん世代別代表の常連で、飛び級でＵ－20代表にも名を連ねている。
こうしたキャリアを振り返るだけでも、逸材ぶりが分かる。ただし、西川の凄みは経歴や、センス溢れるプレーだけではない。
なにより素晴らしいのは、どんな状況でも物怖じしないメンタリティだろう。
ミックスゾーンでの振る舞いは、高校３年生になったばかりとは思えない。まったく緊張することなく、淡々と試合を振り返る。
「失点した直後だから、監督はリスクを冒して、攻撃重視で引き分け、また逆転を見越して呼んでくれたと思う。出場は10分ちょっとくらいでしたけど、その与えられた時間の中で結果を出す難しさだったり、いざピッチに立ってみて、J１のプレースピードだったりとか、ルヴァンとは強度が違うなと。そこが今日一番強く感じたところです」
Jリーグデビューという浮足立ってもおかしくはない状況でも、監督の意図をしっかりと汲み取り、プレー中には様々な視点で分析する。そうした冷静なスタンスに、大物感を漂わせている。
そんな西川にとって、わずか約10分間のプレー時間でも国内トップレベルのリーグでの舞台で得るものは大きかったはずだ。今後の課題はシュート精度である。
「シュートまでは行けるんですけど、そこからが……。今日も置きに行く感じで蹴ったんですけどちょっとゴロ気味で、力みが少しあったかなと思います。そこは課題です。90分でもタッチできる回数は何回かなので、10分の中だと１回か２回でチャンスを作るくらいのつもりやらないといけない。その１回に懸けていたので、シュートのところで決められるか決められないかは、今後も時間が少ないなかでやっていくなかでは、重要なことだと思います」
アピールに燃える西川が、J初ゴールを奪う日も近いかもしれない。ここからロティーナという鍛冶屋の下で経験を重ね、どんな“名刀”になるのだろうか。超逸材の成長に期待したい。
取材・文●多田哲平
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